Peau de chagrin? La Lune rétrécit lentement comme une vieille pomme, révèlent des images de la Nasa, qui explique cette contraction par le refroidissement interne du seul satellite naturel de la Terre.
Ces images, publiées jeudi 19 août dans la revue américaine Science, montrent des modifications de la surface de la Lune non-détectées précédemment, indiquant que sa circonférence s'est "contractée d'environ 100 mètres dans le passé récent", à savoir un milliard d'années environ, explique Thomas Watters, du Musée national de l'air et de l'espace et principal auteur de ces travaux.
Chevauchements de faille lunaires
Ces conclusions ont été tirées grâce aux photographies prises par les puissants objectifs placés à bord de l'orbiteur de reconnaissance lunaire (LRO), une sonde spatiale que la Nasa a mise sur orbite autour de la Lune en juin 2009.
Les clichés révèlent l'existence de bourrelets sur le sol de la Lune. Il s'agit de failles de chevauchement qui se situent principalement dans les régions lunaires de moyenne montagne, tout autour du satellite. Ils sont le signe que la Lune se contracte comme un pont l'hiver, sous l'effet du froid.
La Lune est née il y a environ 4,5 milliards d'année au moment de la formation du système solaire. Sa circonférence à l'équateur est de 10.920 km, 3,7 fois inférieur à celui de la Terre (40.000 km).
La Lune se situe à une distance moyenne de la Terre de 384.000 km et s'en éloigne de 3,8 centimètres par an. "L'un des aspects les plus remarquables de ces chevauchements de faille lunaires c'est le fait qu'ils paraissent relativement récents", observe Thomas Watters.
"Ces chevauchements répartis sur l'ensemble de la surface lunaire résultent probablement du refroidissement intérieur de la lune", explique-t-il.
"Ces images à ultra-haute définition fournies par les caméras à angle étroit à bord du LRO bouleversent notre perception de la lune", juge Mark Robinson, de l'Institut de la Terre et de l'exploration spatiale de l'université de l'Etat d'Arizona (sud-ouest), co-auteur de cette recherche et principal responsable scientifique des caméras du LRO.
La lune le 2 novembre 2009
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